신세계센트럴시티가 추진 중인 강남 논현역 일대 역세권 활성화 사업에 대해 특혜 의혹이 불거진 가운데, 강남구가 절차상 문제는 없었다는 입장을 밝혔지만 제기된 의문점들은 여전히 해소되지 않고 있다.

강남구는 인근 주민들에게 “신세계센트럴시티는 2021년 11월, 해당 부지에 대해 건축허가 방식으로 역세권 활성화 대상지 선정을 신청했다”며 “정당한 절차에 따라 이뤄진 접수였다”고 밝혔다. 즉, 일반적인 신청 경로를 통한 합법적인 절차였다는 설명이다.
그러나 논란의 핵심인 ‘사전 정보 제공’ 여부나 일반인의 인지 가능성이 작았던 ‘상시 접수’ 방식 전환, 2022년 3월의 운영기준 개정 배경 등에 대해 강남구는 “서울시 소관”이라며 책임 소재를 넘겼다.
구체적인 설명 없이 서울시에 문의하라는 강남구청의 답변은 오히려 의혹을 키운다는 지적이 제기된다.
현재 신세계센트럴시티 측은 해당 사업의 지구단위계획안을 보완 중인 상태다. 강남구는 관련 계획안이 보완되면 관련 규정에 따라 검토할 예정이라는 입장이지만, 사업의 투명성과 공정성에 대한 시민사회의 의문은 여전하다.
특히, 의혹을 키운 부분은 ‘타이밍’이다. 신세계센트럴시티는 2021년 12월 14일, 논현동 부지에 대한 소유권을 최종적으로 이전받았다.
공교롭게도 바로 그날, 서울시는 해당 부지를 역세권 활성화 사업 대상지로 새롭게 지정했다.
신세계센트럴시티가 대상지 선정이 내정된 사실을 인지하고 해당 부지를 매수했는지 의심되는 대목이다.
또 다른 쟁점은 서울시 정책 방향과의 ‘불일치’다. 서울시는 애초 이 사업을 ‘비강남권 저개발 지역 우선 개발’이라는 명분으로 추진해 왔다.
실제로 2020년부터 서울시는 “상대적으로 낙후된 지역 중심의 균형 발전”을 강조해 왔고, 정책 취지도 이에 맞춰 홍보됐다.
그럼에도 불구하고 이 사업이 강남 한복판에서, 그것도 대기업 자산이 포함된 부지에 적용된 것은 기존 원칙과 배치된다는 비판이 나온다.
부동산 업계와 시민들은 “해당 대상지 선정이 ‘비강남권 우선 개발’ 기조와 어긋나게 이뤄진 것도 의문이지만, 단순히 강남이라는 지역이어서가 아니라, 특정 민간 기업에 유리하게 설계된 것은 아닌지 의문이 든다”고 문제 삼고 있다.