지역의 목소리를 가장 가까이에서 전달하는 언론은 민주주의의 뿌리를 지탱하는 핵심 축이다.

급변하는 미디어 환경 속에서도 지역사회와 호흡하며 공정한 정보를 전달하는 역할은 더욱 중요해지고 있다. 

이러한 가운데 지역언론의 사명과 가치를 되새기는 뜻깊은 행사가 열려 주목을 받았다.

언론 본연의 역할과 책임을 돌아보는 자리에서 지역신문의 존재 의미가 다시 한번 조명됐다.

전국 지역언론의 역할과 가치를 조명하는 ‘제23회 지역신문의 날’ 기념식이 지난10일 오후 3시 국회의원회관 대회의실에서 성황리에 개최됐다.

이번 행사는 문화체육관광부 후원으로 진행됐으며, 전국 시·도·군에서 발행되는 340여 개 지역신문이 회원사로 참여한 전국지역신문협회가 주관했다.

이날 행사에는 전국 각지의 언론인과 정·관계 인사, 지역사회 관계자들이 대거 참석해 지역언론의 현주소와 미래 방향을 논의하는 뜻깊은 시간을 가졌다.

특히 급변하는 미디어 환경 속에서 지역신문의 공공성과 신뢰 회복 방안에 대한 다양한 의견이 공유됐다.

행사의 하이라이트인 시상식에서는 프라임경제 대전세종충청취재본부장 오영태 기자가 ‘자랑스런 기자상’을 수상하며 주목을 받았다. 

오 본부장은 재벌기업의 불공정 행위와 농가 피해 등 사회적 이슈를 심층 보도하며 공정언론 실현에 기여한 점을 인정받았다.

아울러 강소기업의 경쟁력과 지역경제 현장을 지속적으로 조명하고, 일본 가고시마현 사쿠라지마 화산 분화 소식을 신속히 보도하는 등 지역사회와 산업 발전에 기여한 공로를 높이 평가받았다.

이번 시상은 지역신문대상, 의정대상(국회의원 및 지방의원), 행정대상, 자랑스런 공무원상, CEO 대상, 문화예술대상, 사회봉사대상, 자랑스런 기자상 순으로 진행되며 다양한 분야에서 지역 발전에 기여한 인물들이 함께 조명됐다.

전국지역신문협회는 “이번 기념식은 회원사와 관계자들의 헌신과 노력으로 이뤄낸 성과”라며 “앞으로도 지역신문의 권익 보호와 지속 가능한 발전을 위해 조직 운영을 강화해 나가겠다”고 밝혔다.

언론·미디어 업계 전문가들은 지역신문이 중앙 중심 미디어 구조 속에서도 지역 현안을 심층적으로 다루는 중요한 역할을 수행하고 있다고 평가한다.

특히 지역경제, 행정, 문화 등 다양한 분야에서 주민과 가장 가까운 정보 창구로서의 기능을 강조하고 있다.

한편 협회는 광고 시장 위축과 언론 환경 변화 속에서도 지역신문의 독립성과 책임을 유지하기 위한 투명한 경영과 자정 노력이 필요하다고 강조했다.

풀뿌리 민주주의를 지탱하는 핵심 축으로서 지역언론의 역할은 앞으로 더욱 확대될 것으로 기대된다.

최근 언론·미디어 업계에서는 지역신문의 지속 가능성을 둘러싼 논의가 활발히 이어지고 있다.

디지털 전환과 광고 시장 축소, 포털 중심 뉴스 소비 구조 변화 등으로 지역언론의 경영 환경은 점점 어려워지고 있는 상황이다.

언론학 및 미디어 정책 전문가들은 “지역신문은 단순한 정보 전달을 넘어 지역 공동체의 의제를 형성하고 공론장을 유지하는 핵심 역할을 한다”며 “공공성과 독립성을 확보하기 위한 정책적 지원과 제도 개선이 병행돼야 한다”고 강조한다.